Shield AI

1. 전장의 패러다임 전환

1.1 설립 배경: 비극적 경험에서 비롯된 기술적 해법

21세기 국방 기술의 지형을 바꾸고 있는 Shield AI의 탄생은 실리콘밸리의 전형적인 창업 서사와는 궤를 달리한다. 그 시작점은 기술적 호기심이나 시장 기회가 아닌, 전장에서의 비극적 경험에 깊이 뿌리내리고 있다. 공동 창립자이자 전직 네이비 씰(Navy SEAL) 대원이었던 브랜든 증(Brandon Tseng)은 아프가니스탄에서의 전투 경험 중 뼈아픈 손실을 겪었다. 그의 부대는 우루즈간(Uruzgan) 주에서 적대적인 건물에 대한 정찰 정보가 부족했던 탓에 급습 작전 중 사상자를 냈고, 이 사건은 브랜든 증에게 기술을 통해 군인들의 생명을 구할 수 있다는 확신을 심어주었다.1 만약 당시 건물 내부를 자율적으로 정찰하고 위협 요소를 식별할 수 있는 지능형 시스템이 있었다면 비극을 막을 수 있었을 것이라는 생각이 Shield AI의 창업 아이디어로 구체화되었다.

이러한 사명감을 바탕으로 2015년, 브랜든 증은 그의 형제인 기술 기업가 라이언 증(Ryan Tseng) 및 자율 시스템 전문가 앤드류 라이터(Andrew Reiter)와 함께 캘리포니아 샌디에이고에서 Shield AI를 설립했다. 이들은 친구와 가족으로부터 모은 10만 달러의 소박한 시드 펀드로 시작하여, 회사의 주력 제품인 Nova 드론의 프로토타입 제작에 착수했다.1 이는 막대한 자본으로 시작하는 일반적인 기술 스타트업과는 다른, 사명 중심의 출발점을 명확히 보여준다.

1.2 임무와 비전: ‘지능형 시스템으로 군인과 민간인을 보호한다’

Shield AI의 모든 활동을 관통하는 핵심 철학은 “지능형 시스템으로 군인과 민간인을 보호한다(Our mission is to protect service members and civilians with intelligent systems)“는 명확하고 일관된 임무 선언문에 집약되어 있다.1 이 임무는 단순한 구호가 아니라, 회사의 기술 개발 방향, 인재 채용 철학, 그리고 시장 전략의 근간을 이루는 ’북극성’과 같은 역할을 한다.2 Shield AI는 자사의 기술을 사용하는 군인들이 “우리는 Shield AI를 선택했고, 그들이 제공한 결과물 때문에 그 결정을 자랑스러워한다“고 말할 수 있는 수준의 신뢰와 만족을 목표로 한다.2

여기서 더 나아가, Shield AI는 인공지능 기술을 전장에 도입함으로써 전쟁의 근본적인 패러다임을 바꾸려는 원대한 비전을 제시한다. 이들의 궁극적인 목표는 단순히 더 효율적인 무기를 만드는 것이 아니라, 압도적인 기술적 우위를 통해 잠재적 적국의 도발을 억제하고 방어 중심의 안보 환경을 구축하는 것이다.2 즉, AI 파일럿과 자율 시스템을 통해 전쟁의 인명 피해를 최소화하고, 나아가 전쟁 자체를 불필요하게 만드는 것이다. 이러한 철학은 “가장 위대한 승리는 전쟁을 필요로 하지 않는다(The greatest victory requires no war)“라는 회사의 비전 선언문에 명확히 드러난다.4 이는 Shield AI의 기술 개발이 단순한 살상력 증대가 아닌, 전략적 안정성 확보와 평화 유지라는 더 큰 목표를 지향하고 있음을 시사한다.

1.3 방위 산업에서의 위상: AI 중심의 파괴적 혁신가

Shield AI는 전통적인 방위 산업의 문법을 따르지 않는다. 록히드 마틴이나 보잉과 같은 거대 방산 업체(Defense Primes)들이 항공기, 선박 등 하드웨어 플랫폼을 중심으로 사업을 영위하는 반면, Shield AI는 스스로를 ’AI 파일럿’을 개발하는 21세기형 국방 기술 기업으로 정의한다.3 이들의 핵심 자산은 물리적인 드론 기체가 아니라, 그 드론을 인간 조종사처럼 지능적으로 조종하는 소프트웨어, 즉 ’하이브마인드(Hivemind)’이다. 이러한 접근 방식은 국방 산업의 혁신이 하드웨어가 아닌 소프트웨어, 특히 인공지능에 의해 주도될 것이라는 미래 전장에 대한 깊은 통찰에 기반한다.5

창업 초기, 실리콘밸리의 많은 투자자들은 Shield AI의 군사적 임무가 오히려 기업 성장에 방해가 될 것이라고 평가했다. 한 투자자는 임무를 변경하는 조건으로 투자를 제안하기도 했으나, 창립자들은 이를 단호히 거절했다.4 이 일화는 회사의 정체성을 명확히 보여주는 사례로, 단기적 이익이나 시장의 통념보다 장기적인 비전과 핵심 가치를 우선시하는 이들의 확고한 기업 문화를 반영한다. 이처럼 확고한 사명감은 단순한 기업 브랜딩을 넘어, 회사의 핵심 경쟁력으로 작용한다. 이는 비슷한 가치를 공유하는 군 최종 사용자와의 깊은 신뢰 관계를 형성하고, 세상을 바꿀 의미 있는 기술 개발에 동참하고자 하는 최고의 인재들을 끌어들이는 강력한 유인책이 된다.3 결과적으로, ’군인과 민간인 보호’라는 사명 자체가 경쟁사들이 쉽게 모방할 수 없는 강력한 전략적 해자(Moat) 역할을 수행하고 있다.

2. 핵심 기술 - AI 파일럿 ‘하이브마인드(Hivemind)’

2.1 하이브마인드 개요: 세계 최고의 AI 파일럿

하이브마인드(Hivemind)는 Shield AI 기술 포트폴리오의 심장이자 두뇌이다. 이는 특정 항공기 모델에 종속되지 않는 범용 인공지능(AI) 파일럿 소프트웨어 스택으로 정의된다.5 이 정의는 Shield AI가 단순한 드론 제조사를 넘어, 군용 항공기의 ’운영체제’를 공급하는 소프트웨어 플랫폼 기업임을 명확히 한다. 하이브마인드는 기존의 자동 조종(autopilot) 시스템이 정해진 경로를 따라 비행하는 수준을 넘어선다. 마치 숙련된 인간 조종사처럼, 예측 불가능하고 복잡한 전장 환경 속에서 스스로 상황을 인식하고, 판단하며, 임무를 수행하는 것을 목표로 한다.

실제로 하이브마인드는 인간의 개입 없이 F-16 전투기를 조종하여 공중전 기동을 수행하고, 여러 대의 항공기를 이끌고 편대 비행을 하며, 적의 방공망을 침투하는 등 고도의 전술적 역량을 입증했다.4 이는 하이브마인드가 단순한 자동화를 넘어 진정한 ’자율성(autonomy)’을 구현했음을 보여주는 증거이다. GPS 신호가 차단되고 통신이 두절된 극한의 환경에서도 임무 수행이 가능하다는 점은 하이브마인드의 기술적 우위를 명확히 보여주는 핵심적인 특징이다.4

2.2 하이브마인드 아키텍처: 4대 핵심 구성 요소

하이브마인드의 강력한 성능과 유연성은 네 가지 핵심 요소로 구성된 모듈식 아키텍처에서 비롯된다. 이 아키텍처 덕분에 하이브마인드는 소형 쿼드콥터부터 대형 전투기에 이르기까지 다양한 플랫폼에 신속하게 통합될 수 있다.5

• EdgeOS: 무인 시스템의 온보드 컴퓨터, 즉 엣지(edge)에 직접 탑재되는 경량화된 실시간 운영체제이다. 외부 서버와의 통신 없이 기체 자체적으로 모든 연산을 처리해야 하는 GPS/통신 두절 환경에서의 완벽한 자율 운영을 보장하는 기반이 된다.5

• Pilot: 하이브마인드의 핵심적인 의사결정 엔진이다. 이 모듈은 실시간으로 변화하는 환경에 맞춰 동적인 비행 경로를 계획하고, 컴퓨터 비전 기술을 통해 탐지된 객체를 식별 및 분류하며, 필요에 따라 임무 계획을 수정한다. 특히 여러 대의 자율 시스템이 하나의 목표를 위해 협력하는 군집(swarming) 또는 팀(teaming) 작전을 지휘하는 역할을 수행한다.5

• Commander: 인간 운용자와 자율 시스템 간의 소통 창구 역할을 하는 임무 계획 및 지휘통제(C2) 도구 모음이다. 운용자는 Commander를 통해 자율 시스템에게 임무 목표를 하달하고, 임무 수행 과정을 실시간으로 감독하며, 필요시 개입할 수 있다. 이는 완전 자율 시스템에 대한 인간의 감독 권한을 보장하는 중요한 요소이다.5

• Forge: AI 파일럿을 훈련하고 검증하는 가상 공간, 즉 시뮬레이션 및 개발 환경이다. Forge 내에서 AI 모델은 수백만 번의 가상 비행과 전투 시뮬레이션을 통해 최적의 전술적 행동을 학습한다. 이는 실제 기체를 이용한 테스트의 비용과 위험을 획기적으로 줄이면서 AI 파일럿의 성능을 빠르게 고도화하는 핵심적인 역할을 한다.5

이러한 모듈식 접근법은 하이브마인드를 군용 항공 분야의 ’안드로이드(Android)’와 같은 플랫폼으로 만들려는 Shield AI의 거대한 전략을 뒷받침한다. 구글이 안드로이드라는 강력하고 개방적인 운영체제를 제공하여 수많은 스마트폰 제조사들이 자체 OS 개발 없이 혁신적인 하드웨어를 만들 수 있게 한 것처럼, Shield AI는 하이브마인드라는 AI 파일럿 플랫폼을 통해 다양한 항공기 제조사들이 손쉽게 자사의 기체에 고도의 자율성을 부여할 수 있는 생태계를 구축하고 있다. 이는 Shield AI가 세계 최대의 드론 제조사가 되는 것을 넘어, 미래의 모든 자율 군용 항공기를 구동하는 핵심 소프트웨어 공급자가 되려는 장기적인 목표를 가지고 있음을 시사한다.

2.3 핵심 기술 원리: GPS/통신 두절(DDIL) 환경에서의 자율성

현대 군사 작전에서 가장 취약한 부분 중 하나는 GPS와 위성 통신에 대한 과도한 의존성이다. 적의 재밍(jamming) 공격에 의해 GPS 신호가 차단되거나 통신이 두절되는 DDIL(Disrupted, Disconnected, Intermittent, and Low-bandwidth) 환경은 기존 무기체계를 무력화시킬 수 있다. 하이브마인드는 바로 이 문제를 해결하기 위해 설계되었다.

하이브마인드는 GPS 좌표나 사전에 입력된 비행 경로(waypoint)에 의존하는 대신, 기체에 탑재된 다양한 센서(고해상도 카메라, 적외선 센서, 라이다 등)로부터 수집된 데이터를 실시간으로 융합한다. 이 데이터를 바탕으로 주변 환경에 대한 정밀한 3D 지도를 생성하고(Mapping), 그 지도 안에서 자신의 정확한 위치와 자세를 추정(State Estimation)한다.5 이는 인간이 낯선 장소에서 주변 지형지물을 이용해 자신의 위치를 파악하는 것과 유사한 원리이다. 이 기술 덕분에 하이브마인드가 탑재된 항공기는 외부 정보 없이도 완벽하게 자율적으로 임무를 수행할 수 있다.

이러한 자율성의 핵심에는 **강화학습(Reinforcement Learning)**이라는 AI 기술이 있다. Forge 시뮬레이션 환경에서 AI 파일럿은 특정 목표(예: 적기 격추, 목표 지점 정찰)를 부여받고, 수많은 시행착오를 거치며 목표 달성에 가장 효과적인 행동(전술)을 스스로 학습한다.5 성공적인 행동에는 ’보상’을, 실패한 행동에는 ’벌칙’을 부여하는 방식으로 AI는 점차 최적의 전략을 터득하게 된다. 이 과정은 인간 조종사가 수만 시간의 비행 훈련을 통해 경험과 직관을 쌓는 것과 같다. Shield AI가 미 공군 F-16 조종사와의 모의 공중전에서 승리한 AI를 개발한 Heron Systems를 인수한 것도 바로 이 강화학습 기술의 잠재력을 극대화하기 위한 전략적 결정이었다.5 학습된 최적의 정책은 ‘Pilot’ 컴포넌트에 탑재되어 실제 비행에서 실시간으로 발현된다.

2.4 플랫폼 확장성 및 적용 사례

하이브마인드의 가장 큰 장점 중 하나는 특정 기체에 종속되지 않는 범용성, 즉 ‘기체 불가지론(aircraft-agnostic)’ 아키텍처이다.4 이 덕분에 Shield AI는 자사가 직접 개발한 Nova 쿼드콥터와 V-BAT 수직이착륙기는 물론, 타사의 다양한 항공기에도 하이브마인드를 성공적으로 이식했다.

적용 사례는 매우 광범위하다. 소형 쿼드콥터인 Nova를 시작으로, 전술 수직이착륙기 V-BAT, 그리고 미 공군의 F-16 전투기와 같은 유인 항공기에도 통합되었다.4 더 나아가 General Atomics의 MQ-20 Avenger, Kratos의 MQM-178 Firejet과 XQ-58 Valkyrie와 같은 고성능 무인 제트기에 하이브마인드를 탑재하여 유인기-무인기 협력(Manned-Unmanned Teaming, MUM-T) 및 차세대 공중 전투(Collaborative Combat Aircraft, CCA) 개념을 실증하는 데 성공했다.6 최근에는 해양 플랫폼으로까지 영역을 확장하여, HII와의 파트너십을 통해 무인수상정(USV)과 무인잠수정(UUV)에 하이브마인드를 적용하는 프로젝트를 시작했다.13

Shield AI는 여기서 한 걸음 더 나아가, 자사의 AI 파일럿 개발 도구와 플랫폼 전체를 ’Hivemind Enterprise’라는 패키지 형태로 다른 방산 업체나 정부 기관에 제공하고 있다.4 이는 파트너사들이 자체적으로 AI 파일럿을 개발할 때 겪는 기술적 장벽과 시간적 제약을 극적으로 낮춰준다. Hivemind Enterprise를 통해 파트너사들은 과거 수년이 걸렸던 고도의 자율성 개발 프로젝트를 단 몇 주 만에 완료할 수 있게 되었으며, 이는 국방 분야의 혁신 속도를 전례 없이 가속화하고 있다.4 이는 Shield AI가 단순한 기술 공급자를 넘어, 국방 자율화 생태계의 표준을 만들어가는 플랫폼 리더가 되겠다는 의지를 명확히 보여준다.

3. 자율 플랫폼 1: Nova 시리즈 - 실내 정찰 및 특수 작전

3.1 Nova의 역할: Hivemind의 최전선 테스트베드

Nova 시리즈는 Shield AI의 첫 번째 제품이자, 회사의 핵심 기술인 하이브마인드 AI 파일럿을 가장 극한의 조건에서 시험하고 발전시키는 최전선의 테스트베드이다.1 Shield AI는 자율 시스템 개발에 있어 가장 어려운 과제 중 하나인 ’실내, 지하 공간에서의 자율 비행’에 정면으로 도전했다. GPS 신호가 닿지 않고, 통신이 수시로 끊기며, 좁고 복잡한 장애물로 가득 찬 이 환경은 자율 시스템의 인식, 판단, 제어 능력의 한계를 시험하는 완벽한 무대이다.2

이러한 전략적 선택은 매우 중요한 의미를 갖는다. 어둡고 좁은 복도를 자율적으로 탐색할 수 있는 AI는 드넓은 창공을 비행하도록 적응하기 쉽지만, 그 반대는 거의 불가능하다. 즉, Nova는 하이브마인드 알고리즘의 강인함(robustness)을 강제적으로 끌어올리는 ‘강제 함수(forcing function)’ 역할을 수행한다. 가장 어려운 문제를 먼저 해결함으로써, Shield AI는 어떤 환경에서도 신뢰할 수 있는 강력한 코어 자율 기술을 확보하게 되었다. Nova를 통해 축적된 기술과 데이터, 그리고 운영 노하우는 V-BAT, F-16 등 더 큰 플랫폼으로 하이브마인드를 확장하는 데 결정적인 밑거름이 되었다.8

Nova의 실전 투입은 그 기술적 성숙도를 증명한다. 2018년, Nova는 중동 지역에 파견된 미 특수부대에 의해 처음으로 실전에 배치되었다.2 이는 AI 파일럿이 탑재된 드론이 실제 전투 환경에서 정찰 및 위협 탐지 임무를 수행한 최초의 사례 중 하나로, Shield AI 기술의 신뢰성과 실용성을 입증하는 중요한 이정표가 되었다.

3.2 Nova 2의 기술적 진화: 2D에서 3D 공간으로

초기 모델인 Nova 1이 2D 평면도를 기반으로 단층 건물을 탐색하는 데 중점을 두었다면, Nova 2는 복층 건물, 계단, 지하 벙커와 같은 복잡한 3차원 공간을 완벽하게 자율적으로 탐색하고 정밀하게 매핑하도록 설계되었다.8 이러한 2D에서 3D로의 전환은 단순한 성능 개선이 아닌, 기술적인 패러다임의 전환을 의미했다.

이를 위해 Nova 2는 하드웨어와 컴퓨팅 성능 면에서 혁신적인 발전을 이루었다.

• 하드웨어 혁신: 센서 시스템은 단일 카메라와 2D 라이다(Lidar) 구성에서 총 15개의 카메라 어레이로 전면 개편되었다. 여기에는 5개의 Intel RealSense 스테레오 깊이 카메라, 4개의 주야간(EO/IR) 카메라, 그리고 1개의 장파 적외선(LWIR) 열화상 카메라가 포함된다.8 이 다중 센서 구성은 로봇이 인간의 눈처럼 깊이를 인식하고, 어둠 속에서도 사물을 식별하며, 열원을 감지할 수 있게 해주는 핵심 요소이다.

• 컴퓨팅 성능 강화: 이처럼 방대한 센서 데이터를 실시간으로 처리하기 위해, Nova 2는 일반적으로 더 큰 플랫폼에나 사용되던 고성능 NVIDIA Xavier AGX 임베디드 컴퓨팅 모듈을 탑재했다. 이 모듈은 512개의 CUDA 코어와 64개의 텐서 코어를 갖춘 GPU, 8코어 ARM CPU, 그리고 32GB의 고속 메모리를 통합하고 있다.8 그 결과, Nova 2는 이전 모델에 비해 10배 이상 강력한 컴퓨터를 탑재했음에도 불구하고, 30배에서 40배 더 많은 데이터를 실시간으로 처리하며 복잡한 자율 비행 알고리즘을 구동할 수 있게 되었다.8

3.3 Nova 2의 핵심 자율 기능

이러한 기술적 진화를 바탕으로 Nova 2는 인간의 개입이 전혀 필요 없는 최고 수준의 자율성, 즉 ’레벨 5 자율성(Level 5 Autonomy)’을 구현했다.9 조종사, GPS, 외부 통신 링크 없이도 미지의 건물 내부를 탐색하고 임무를 완수할 수 있다.

• 완전 자율 탐색 및 3D 매핑: Nova 2는 건물에 진입하는 순간부터 자율적으로 비행하며 내부 구조를 탐색한다. 다중 깊이 카메라와 RGBD 카메라로부터 얻은 데이터를 융합(Dense Matching, Feature Tracking)하여 자신의 위치를 cm 단위로 정밀하게 추정하고, 동시에 5cm 해상도의 고밀도 3D 지도를 실시간으로 생성한다.8 이 지도는 운용자에게 건물의 전체 구조에 대한 직관적인 이해를 제공한다.

• 위협 탐지 및 상황 공유: 비행 중 인간 형태의 위협을 자율적으로 탐지하면, 그 위치를 생성된 2D 및 3D 지도에 자동으로 표시하고 운용자에게 진동으로 즉시 알린다.9 이 모든 정보—실시간 영상, 3D 지도, 위협 위치—는 미군과 동맹군이 널리 사용하는 전장 상황인식 플랫폼인 TAK(Team Awareness Kit) 생태계와 직접 연동된다.9 이를 통해 지상에 있는 팀원들은 건물 내부 상황을 손금 보듯 파악하며 작전 계획을 수립할 수 있어, 전장 상황 인식 능력이 극대화된다.

3.4 실전 운용 사례: 인질 구출 및 대테러 작전

Nova 2의 기술적 우수성은 실험실이나 훈련장을 넘어, 실제 생명이 오가는 고위험 작전 환경에서 그 가치를 입증했다. 특히 이스라엘 방위군(IDF)은 Nova 2를 도입하여 하마스와의 분쟁에서 인질 구출 및 복잡한 도시 환경에서의 대테러 작전에 적극적으로 활용했다.2 적들이 장악한 건물이나 지하 터널과 같은 위험 지역에 군인들이 직접 진입하기 전에 Nova 2를 먼저 투입하여 내부 구조를 정찰하고, 부비트랩이나 매복 중인 적의 위치를 파악했다. 이를 통해 아군의 인명 피해 위험을 획기적으로 줄이면서 작전의 성공률을 높이는 데 결정적인 기여를 했다. 이러한 실전 사례는 Shield AI의 창립 이념인 ’군인과 민간인 보호’가 기술을 통해 어떻게 현실화되는지를 명확하게 보여주는 증거이다.

4. 자율 플랫폼 2: V-BAT (MQ-35A) - 전천후 감시 및 정찰

4.1 V-BAT의 설계: 수직이착륙(VTOL)과 덕티드 팬의 결합

V-BAT(미군 제식명 MQ-35A)는 Shield AI의 기술 포트폴리오에서 실용성과 확장성을 담당하는 핵심 자산이다. 만약 Nova가 가장 어려운 기술적 문제를 해결하기 위한 ’R&D 선봉장’이라면, V-BAT은 대량 배치와 실질적인 수익 창출을 위한 ’확장 가능한 주력(Workhorse)’이라 할 수 있다. V-BAT의 가장 큰 특징은 활주로가 전혀 필요 없는 수직이착륙(VTOL) 능력과 단일 덕티드 팬(ducted fan) 추진 방식의 독창적인 결합에 있다.16

덕티드 팬 설계는 프로펠러가 원통형 덕트(duct) 내부에 위치하는 구조로, 여러 가지 중요한 장점을 제공한다. 첫째, 외부 충격으로부터 프로펠러를 보호하고 지상 인력의 안전을 확보한다. 둘째, 공기 흐름을 집중시켜 추력 효율을 높인다. 셋째, 이착륙 시 기류가 안정적이어서 강한 측풍이나 난기류 속에서도 안정적인 제어가 가능하다.18 이 독특한 설계 덕분에 V-BAT은 가로세로 4.6m x 4.6m (15ft x 15ft)에 불과한 극도로 협소한 공간에서도 안전하게 이착륙할 수 있다.19 이는 해군 함정의 비좁고 복잡한 비행 갑판이나, 별도의 기반 시설이 없는 최전선 야전 환경에서의 운용에 최적화된 특성이다. 해상 작전에서 공간의 제약이라는 고질적인 문제를 해결함으로써, V-BAT은 Shield AI의 핵심 기술인 하이브마인드를 대규모로 실전 배치할 수 있는 완벽한 매개체 역할을 한다.

4.2 운용 능력 및 성능

V-BAT은 Group 3 등급의 중형 무인항공시스템(UAS)으로서, 더 크고 비싼 Group 4/5 등급의 무인기와 필적하는 성능을 훨씬 낮은 비용과 군수지원 부담으로 제공한다.19

• 체공 시간 및 작전 반경: 고효율 중유(Heavy Fuel) 엔진을 탑재하여, 표준 전자광학/적외선(EO/IR) 페이로드를 장착하고도 13시간 이상이라는 경이적인 체공 시간을 자랑한다.17 이는 특정 지역에 대한 지속적인 감시(persistent surveillance) 임무에 매우 유리하다. 작전 반경은 MPU5 통신 시스템을 사용할 경우 최대 130km에 달하며, 위성통신(SATCOM)을 탑재하면 가시선 너머(Beyond Line of Sight, BLOS) 작전도 가능하다.16

• 전자전(EW) 환경 대응 능력: V-BAT의 진정한 가치는 극한의 전장 환경에서 드러난다. 우크라이나에서의 실전 운용을 통해, 러시아군의 강력한 GPS 및 통신 재밍 공격으로 다른 드론들이 추락하는 와중에도 V-BAT은 하이브마인드의 GPS 독립적 항법 능력에 힘입어 임무를 성공적으로 완수했다.17 이는 현대전에서 생존성과 임무 성공을 가르는 결정적인 차별점이다.

• 모듈식 페이로드 아키텍처: V-BAT은 미 특수작전사령부(USSOCOM)가 주도하는 모듈식 페이로드 표준(Modular Payload Standard)을 채택하여 극강의 임무 유연성을 제공한다.19 3개의 개방형 페이로드 슬롯에는 고성능 EO/IR 센서(Trillium HD-80 등), 합성개구레이더(IMSAR NSP-3), 해상 감시를 위한 ViDAR 시스템, 전자전 장비 등 다양한 임무 장비를 손쉽게 통합할 수 있다. Shield AI는 향후 정밀 타격이 가능한 소형 활공 폭탄(Northrop Grumman Hatchet 등)과 같은 운동성 무장(Kinetic Payloads)을 통합하여, 단일 플랫폼으로 감시와 타격을 동시에 수행하는 능력을 구현할 계획이다.19

4.3 글로벌 운용 현황: 실전으로 증명된 신뢰성

V-BAT은 전 세계 다양한 군 및 정부 기관에서 실전 운용되며 그 신뢰성과 성능을 입증하고 있다. 이는 V-BAT이 Shield AI의 경제적 성장을 견인하는 핵심 동력임을 보여준다. 수많은 실전 배치와 비행을 통해 축적된 방대한 양의 실제 데이터는 하이브마인드 AI 파일럿을 더욱 정교하게 훈련하고 개선하는 강력한 피드백 루프를 형성한다.

• 미군: 미 해군과 해병대는 V-BAT을 거의 모든 종류의 함정에 배치했으며, 7개 해병 원정대(MEU) 모두가 운용하고 있다.2 특히 미 해안경비대(USCG)는 V-BAT을 해상 무인항공시스템으로 선정하고, 5년간 최대 1억 9,800만 달러 규모의 대규모 서비스 계약(COCO, Contractor-Owned, Contractor-Operated)을 체결했다.17 이는 V-BAT이 미군의 해상 감시 및 마약 밀수 차단 작전의 핵심 자산으로 자리매김했음을 의미한다.

• 국제 파트너: V-BAT의 활약은 미국을 넘어 전 세계로 확장되고 있다. 유럽 국경·해안경비청(Frontex)은 V-BAT을 이용해 유럽의 육상 및 해상 국경을 감시하고, 불가리아에서 발생한 대형 산불 진화 작전을 지원하는 등 재난 대응 임무에도 투입했다.25 이 외에도 우크라이나, 브라질, 네덜란드 해군 및 해병대, 일본 해상자위대 등 여러 동맹국들이 V-BAT을 도입하여 각국의 안보 환경에 맞춰 운용하고 있다.17

• V-BAT Teams (군집 운용): Shield AI는 하이브마인드의 다중 에이전트 협응 능력을 활용하여, 단 한 명의 운용자가 여러 대의 V-BAT으로 구성된 편대, 즉 ’V-BAT Teams’를 지휘하는 기술을 선보였다.17 이를 통해 최대 30,000 제곱마일에 달하는 광활한 지역을 동시에 감시하고 정찰할 수 있어, 작전 효율성을 기하급수적으로 향상시킬 수 있다. 이 기술은 미 국방부가 추진하는 ‘리플리케이터(Replicator)’ 구상과 같이, 저비용 자율 시스템을 대량으로 신속하게 배치하려는 미래 전장 개념과 완벽하게 부합한다.

5. 기업 전략 및 시장 지위

5.1 재무 성장과 투자 유치: 유니콘 기업으로의 도약

Shield AI의 급격한 성장은 국방 기술 분야에 대한 시장의 높은 기대를 반영하는 재무적 성과로 뒷받침된다. 회사는 2015년 창립 이래 총 16차례의 펀딩 라운드를 통해 11억 7천만 달러(한화 약 1조 6천억 원)가 넘는 막대한 자금을 성공적으로 유치했다.29 이는 회사의 기술력과 미래 비전에 대한 투자자들의 강력한 신뢰를 보여준다.

초기 투자에는 실리콘밸리의 상징적인 벤처캐피탈인 안데르센 호로위츠(Andreessen Horowitz)와 Homebrew, Bloomberg Beta 등이 참여하여 기술 스타트업으로서의 잠재력을 입증했다.30 이후 성장 단계에서는 U.S. Innovative Technology Fund, Point72 Ventures, ARK Investment Management 등 대형 기관 투자자들이 참여하며 규모를 키웠다. 특히 주목할 점은 L3Harris, 한화자산운용과 같은 글로벌 방산 기업 및 전략적 투자자들이 후기 라운드에 주요 투자자로 참여했다는 사실이다.30 이는 Shield AI의 기술이 단순한 가능성을 넘어, 실제 국방 시장에서 전략적 가치를 인정받고 있음을 의미한다.

이러한 성공적인 자금 조달을 바탕으로 Shield AI의 기업 가치는 기하급수적으로 상승했다. 2021년 시리즈 D 라운드에서 10억 달러 가치를 인정받아 유니콘 기업의 반열에 올랐으며, 2025년 3월 시리즈 F 라운드에서는 53억 달러(한화 약 7조 3천억 원)에 달하는 기업 가치를 평가받았다.30 이는 AI 기반 국방 기술이 미래 안보 환경의 핵심이 될 것이라는 시장의 컨센서스를 명확히 보여주는 지표이다.

5.2 정부 계약 및 파트너십 생태계

Shield AI는 벤처캐피탈의 빠른 자금과 전통적인 방산 기업의 안정적인 정부 계약 모델을 결합한 독특한 하이브리드 ‘VC-Prime’ 전략을 구사하고 있다. 이는 벤처 투자를 통해 전통적인 국방 예산 주기에 얽매이지 않고 신속하게 기술을 개발하고, 동시에 대규모 정부 계약과 전략적 파트너십을 통해 안정적인 수익 기반과 시장 진입로를 확보하는 방식이다.

• 미 국방부(DoD)와의 관계: Shield AI는 2016년 국방혁신단(DIU)과의 첫 계약을 시작으로 미 국방부와 긴밀한 관계를 구축해왔다.1 이후 공군, 육군, 해군 등과 다수의 중소기업혁신연구(SBIR) 프로그램을 성공적으로 수행하며 기술력을 입증했다.33 특히, 2024년 미 해안경비대와 체결한 1억 9,800만 달러 규모의 V-BAT 운용 계약은 Shield AI가 단순한 기술 개발 업체를 넘어, 국방 서비스를 제공하는 핵심 파트너로 성장했음을 보여주는 중요한 이정표이다.22 또한, 미 공군의 JADC2(합동 전영역 지휘통제) 프로그램에도 참여하며 미래 전장 아키텍처 구축에 기여하고 있다.1

• 전략적 파트너십 생태계: Shield AI는 경쟁사를 압도하기보다, 협력을 통해 생태계를 확장하는 전략을 적극적으로 추진한다.

• 데이터 및 해양 분야: 데이터 분석 플랫폼 기업인 Palantir와의 협력을 통해 V-BAT이 수집한 방대한 데이터를 효과적으로 분석하고, 이를 지휘관의 의사결정에 통합하는 ‘Warp Speed’ 프로젝트를 진행하고 있다.19 또한, 미국 최대 군함 제조업체인 HII(Huntington Ingalls Industries)와 손잡고 하이브마인드를 무인수상정(USV)과 무인잠수정(UUV) 등 해양 플랫폼으로 확장하며 활동 영역을 넓히고 있다.13

• 항공 플랫폼 분야: General Atomics(MQ-20 Avenger), Kratos(MQM-178 Firejet), L3Harris, RTX, Airbus 등 다수의 전통적인 항공 방산 업체들과 파트너십을 맺고, 그들의 검증된 항공 플랫폼에 하이브마인드 AI 파일럿을 통합하고 있다.6 이는 Shield AI가 모든 종류의 항공기를 직접 제작하려 하기보다, 자사의 핵심 기술인 ’AI 파일럿’을 산업 표준으로 만들려는 생태계 전략을 구사하고 있음을 명확히 보여준다.

5.3 경쟁 환경 분석: 차세대 국방 기술의 주도권 경쟁

AI 기반 국방 기술 시장은 Shield AI와 같은 신흥 강자들의 등장으로 인해 급격한 변화를 맞이하고 있다. 이 시장의 주도권을 둘러싼 경쟁은 매우 치열하다.

• 주요 경쟁사: Shield AI의 가장 직접적이고 강력한 경쟁사는 Anduril Industries이다. 두 회사 모두 AI와 자율 시스템을 통해 전통적인 국방 산업을 혁신하겠다는 비전을 공유하며, 벤처캐피탈의 막대한 투자를 유치하고 있다는 공통점이 있다.35 이 외에도 프랑스의 Parrot, 인도의 ideaForge 등 상업용 및 군용 드론 시장에서 입지를 다진 기업들도 잠재적인 경쟁자로 분류된다.36

• 차별화 전략: Shield AI와 Anduril은 유사한 목표를 추구하지만, 그 접근 방식에는 미묘하지만 중요한 차이가 있다. Anduril이 센서, 드론, 무기 등 전장의 모든 요소를 하나의 네트워크로 연결하고 통제하는 ’Lattice’라는 운영체제(OS) 중심의 통합 솔루션에 집중하는 반면, Shield AI는 개별 및 편대 항공기의 지능적인 움직임, 즉 ’자율 기동(Autonomy of Maneuver)’을 구현하는 ’AI 파일럿’이라는 소프트웨어 핵심 역량에 더욱 집중한다. Anduril이 전장 전체의 ’상황 인식’을 위한 거대한 두뇌를 만들고 있다면, Shield AI는 그 두뇌의 지시를 받아 움직이는 ’숙련된 조종사’를 대량으로 양성하는 것에 비유할 수 있다. Shield AI는 이 AI 파일럿을 자사 플랫폼뿐만 아니라 경쟁사를 포함한 모든 항공기에 이식하는 개방적인 생태계 전략을 통해 시장 지배력을 확보하려 한다.

6. 미래 로드맵과 윤리적 고찰

6.1 차세대 항공력: 새로운 시대의 개막

Shield AI의 장기적인 비전은 단순히 기존의 무인기를 대체하는 것을 넘어, 항공 전투의 미래 자체를 재정의하는 데 있다. 회사의 웹사이트에 공개된 ’새로운 시대의 항공력(A new era of air power)’이라는 티저 페이지는 이러한 야심을 명확하게 보여준다.40 이 페이지는 현재 개발 중인 차세대 항공기가 단순한 드론이 아닌, 하이브마인드 AI 파일럿으로 구동되는 다목적 스텔스 전투기임을 암시한다.

공개된 정보에 따르면, 이 차세대 항공기는 공대공 전투, 공대지 정밀 타격, 전자전(EW) 임무를 모두 수행할 수 있는 다목적(multi-mission, multi-role) 플랫폼으로 설계되었다.40 또한 ’지구가 우리의 활주로(Earth is Our Runway)’라는 문구는 지리적으로 분산된 위치에서 운용 가능한 초장거리 타격 능력을, ’이제 보이지만, 곧 사라진다(Now you see it, now you don’t)’는 문구는 레이더 탐지를 회피하는 높은 수준의 스텔스 성능을 시사한다. 이는 Shield AI가 Nova와 V-BAT을 통해 축적한 자율 기술을 바탕으로, 궁극적으로는 F-35와 같은 5세대 유인 전투기와 협력하거나 심지어 대체할 수 있는 6세대급 자율 전투기 개발의 주역이 되려는 목표를 가지고 있음을 보여준다.

6.2 자율 무기 시스템(AWS)의 윤리적 딜레마

Shield AI가 추구하는 기술의 발전은 필연적으로 자율 무기 시스템(Autonomous Weapon Systems, AWS), 즉 ’킬러 로봇’에 대한 심각한 윤리적, 법적, 사회적 논쟁을 수반한다. 인간의 직접적인 개입 없이 기계가 스스로 판단하여 인간의 생명을 해칠 수 있는 무기체계의 등장은 인류가 지금까지 경험하지 못했던 새로운 차원의 윤리적 딜레마를 제기한다.

• 주요 윤리적 문제점:

• 디지털 비인간화(Digital Dehumanization): 기계가 인간을 식별하고 공격 여부를 결정하는 과정에서 인간의 존엄성과 가치가 데이터와 패턴으로 환원되는 근본적인 문제이다. 기계는 인간 생명의 가치를 이해할 수 없으므로, 기계에 의한 살상 결정은 그 자체로 비인간화의 극치라는 비판이 제기된다.41

• 알고리즘 편향(Algorithmic Bias): AI 시스템을 훈련시키는 데이터에 우리 사회의 편견과 차별이 내재되어 있을 경우, 자율 무기가 특정 인종, 종교, 국적의 사람들을 더 높은 빈도로 공격하도록 편향될 수 있다. 이는 기존의 불평등 구조를 무기체계에 이식하여 고착화시킬 위험을 내포한다.41

• 의미 있는 인간 통제(Meaningful Human Control)의 상실: 시스템이 너무 복잡해지거나(블랙박스 문제), 예측 불가능하게 작동할 경우, 인간 운용자가 시스템의 행동을 실질적으로 이해하고 통제하는 것이 불가능해질 수 있다. 이는 의도치 않은 확전이나 민간인 피해로 이어질 수 있으며, 인간의 도덕적 판단이 개입할 여지를 없앤다.41

• 책임의 공백(Lack of Accountability): 자율 무기가 오작동하여 전쟁 범죄나 민간인 사상을 유발했을 때, 그 법적, 도덕적 책임을 누구에게 물어야 하는가에 대한 문제가 발생한다. 시스템을 개발한 프로그래머, 제조사, 운용한 지휘관, 또는 AI 자체 중 누구도 온전한 책임을 지기 어려운 ‘책임의 공백’ 상태가 발생할 수 있다.41

• 지정학적 불안정성 증대: 자율 무기는 전쟁 수행에 따르는 인명 손실의 위험을 줄여, 전쟁 결정을 더 쉽게 내리도록 만들 수 있다. 이는 분쟁의 문턱을 낮추고, 국지적 충돌이 전면전으로 확대될 위험을 증가시켜 국제 안보를 불안정하게 만들 수 있다는 심각한 우려를 낳는다.42

6.3 Shield AI의 철학: 억제력을 통한 평화

이러한 심각한 윤리적 비판에 대해, Shield AI는 자사의 기술 개발 철학과 기업 서사를 통해 정교하게 대응하고 있다. 이들은 ’킬러 로봇’이라는 비판을 정면으로 반박하기보다, 자사의 기술이 궁극적으로 인명을 ’보호’하고 전쟁을 ’억제’하는 수단이라는 점을 지속적으로 강조한다.

이러한 전략적 프레이밍은 회사의 모든 활동에서 일관되게 나타난다. 창립 배경 자체가 전투 중 아군을 보호하지 못했던 비극에서 시작되었으며 1, 공식적인 임무 선언문은 ’군인과 민간인 보호’이다.2 현재 주력 제품인 Nova와 V-BAT 역시 직접적인 살상보다는 감시·정찰(ISR) 임무에 초점이 맞춰져 있다. 마약 밀수 차단, 국경 감시, 산불 진화 지원과 같이 인명을 구하는 비군사적 임무에서의 활약을 적극적으로 홍보하는 것도 같은 맥락이다.2

Shield AI는 자사의 AI 자율 시스템이 제공하는 압도적인 기술적 우위가 잠재적 적국으로 하여금 무력 사용을 단념하게 만드는 강력한 ’억제력(deterrence)’으로 작용할 것이라고 주장한다.2 즉, 더 강력한 AI 무기를 개발하는 것이 역설적으로 전쟁을 막고 평화를 유지하는 가장 효과적인 방법이라는 것이다. ’전쟁 없는 승리(The greatest victory requires no war)’라는 비전은 이러한 철학을 집약적으로 보여준다. 이처럼 Shield AI는 논란의 여지가 적은 감시·정찰 및 인명 구조 분야에서 기술의 신뢰성과 사회적 수용성을 확보한 뒤, 이를 바탕으로 차세대 전투기와 같은 더 민감한 영역으로 기술을 확장해 나가려는 신중하고 전략적인 접근법을 취하고 있다.

7. 결론: 21세기 국방 기술의 재정의

7.1 Shield AI의 종합적 영향력 평가

Shield AI는 창립 10년 만에 국방 기술 분야에서 가장 주목받는 파괴적 혁신가 중 하나로 부상했다. 이들의 영향력은 단순히 새로운 드론을 개발하는 수준을 넘어, 국방 산업의 근본적인 패러다임을 전환하고 있다는 점에서 평가되어야 한다.

첫째, Shield AI는 AI 파일럿 ’하이브마인드’를 통해 국방 기술의 무게 중심을 전통적인 하드웨어 플랫폼에서 소프트웨어 중심의 생태계로 이동시키고 있다. 기체에 상관없이 적용 가능한 범용 AI 파일럿을 개발하고 이를 파트너사에 개방하는 전략은, 미래 전장의 핵심이 물리적 기체가 아닌 그것을 조종하는 ’지능’에 있음을 명확히 보여준다. 이는 국방 산업에 안드로이드와 같은 개방형 플랫폼 모델을 도입하려는 시도로, 장기적으로 산업 전체의 혁신 속도를 가속화할 잠재력을 지닌다.

둘째, Shield AI는 ’VC-Prime’이라는 새로운 유형의 기업 모델을 성공적으로 구축하고 있다. 실리콘밸리 벤처캐피탈의 신속한 자금 조달과 빠른 의사결정 구조를 통해 기술 개발의 속도를 극대화하는 동시에, 전통적인 방산 대기업(Prime)처럼 정부와의 장기적이고 안정적인 계약 관계를 구축하며 ’죽음의 계곡(valley of death)’을 극복했다. 이 하이브리드 모델은 빠른 혁신과 시장의 안정성을 동시에 추구하며, 미래 국방 기술 기업이 나아갈 새로운 방향을 제시하고 있다.

7.2 AI 기반 국방 기술의 미래 전망과 과제

Shield AI와 같은 기업들의 등장은 미국과 동맹국들이 기술적 군사 우위를 유지하는 데 핵심적인 역할을 할 것이 분명하다. 인공지능과 자율 시스템은 미래 전장의 승패를 가를 ’게임 체인저’로 인식되고 있으며, 이 분야에서의 기술적 리더십은 국가 안보와 직결된다. Shield AI가 개발하는 자율 군집 드론, 유무인기 협동 전투, AI 기반 지휘통제 시스템은 병력 감축과 국방 예산 압박이라는 현실 속에서 군사적 효율성을 극대화할 수 있는 효과적인 대안을 제공한다.

그러나 이러한 기술적 진보의 이면에는 시급히 해결해야 할 중대한 과제들이 존재한다. 기술의 발전 속도를 법적, 윤리적, 제도적 논의가 따라가지 못하고 있다. ’의미 있는 인간 통제’의 구체적인 기준은 무엇인지, ‘책임의 공백’ 문제를 어떻게 해결할 것인지, 그리고 알고리즘의 투명성과 신뢰성을 어떻게 확보할 것인지에 대한 사회적 합의가 절실하다.

결론적으로, Shield AI는 21세기 국방 기술의 미래를 재정의하고 있다. 이들이 제시하는 ’억제력을 통한 평화’라는 비전이 인류의 안보에 긍정적으로 기여하는 현실이 될지, 아니면 통제 불가능한 자율 무기 경쟁의 시대를 여는 판도라의 상자가 될지는 기술 자체의 문제가 아니라, 그 기술을 어떻게 통제하고 운용할 것인지에 대한 인류의 집단적 지혜와 윤리적 결단에 달려 있다. Shield AI의 여정은 기술 혁신이 인류에게 던지는 가장 근본적인 질문에 대한 답을 찾아가는 과정 그 자체라 할 수 있다.

8. 참고 자료

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10. Shield AI Awarded Contract to Integrate Hivemind AI Pilot onto eighth aircraft: the Kratos BQM-177A, https://shield.ai/shield-ai-awarded-contract-to-integrate-hivemind-ai-pilot-onto-eighth-aircraft-the-kratos-bqm-177a/
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